江戸時代に日光街道が整備されると、現在の「北千住」駅付近に「千住宿」が設けられました。「千住宿」周辺に野菜や米の市場もでき、千住の街は大きく発展していきます。 明治時代以降は、鉄道路線の整備により「北千住」駅がターミナルとして発展を遂げました。交通アクセスが便利になった足立区内では宅地開発も盛んに行われ、現在は落ち着いた住宅地が広がっています。

「北千住」駅周辺には「ルミネ北千住店」や「北千住マルイ」など大規模ショッピング施設が集まり、都内でも有数のショッピングタウンとしてにぎわいます。また、「北千住」駅周辺には「北千住宿場町商店街」など活気あふれる商店街も広がり、多くの買い物客が行き交っています。

「北千住」駅からJR常磐線、東京メトロ日比谷線、東京メトロ千代田線、東武スカイツリーライン、つくばエクスプレスの5路線を利用できます。東京メトロ日比谷線で「銀座」駅、東京メトロ千代田線で「大手町」駅など都心にもダイレクトアクセスとなります。
JR上野東京ライン開通により、JR常磐線は「上野」駅から「東京」駅を経由して「品川」駅まで乗り入れるようになり、「北千住」駅から「品川」駅に26分程度でアクセスすることができるようになりました。東武スカイツリーラインには、東京メトロ半蔵門線、東急田園都市線への直通電車もあり、「渋谷」駅へ約35分、「二子玉川」駅へ約48分でダイレクトアクセスできます。

「北千住」駅の南側にある「千住大橋」駅からは、京成本線を利用することができます。京成本線は「青砥」駅と「京成高砂」駅で、京成成田スカイアクセス線に乗り換えができ、「成田空港」駅へ1時間15分程度でアクセスできます。「羽田空港」には「北千住」駅や「千住大橋」駅前から直通バスが出ており、飛行機での旅行や出張の場合でも、スムーズに空港へ移動できます。

足立区内には国道4号をはじめ、環七通り、尾久橋通りなど多くの幹線道路が通っています。高速道路も首都高速中央環状線、首都高速道路三郷線、首都高速道路川口線が足立区内を通過しており、「千住新橋」出入口や「加平」出入口などからアクセスできます。